ALIMENTOS FUNCIONALES: ¿SON REALMENTE LO QUE DICEN SER?

A menudo acudimos a las grandes superficies de alimentación y llenamos la cesta de la compra con multitud de productos que destacan alguna característica nutricional en sus etiquetas. Para esto, se hacen valer de mensajes que buscan atraer la atención del consumidor, las denominadas declaraciones nutricionales y declaraciones de propiedades saludables. Y es que, sin apenas percatarnos, el estilo de vida actual y la creciente preocupación por la calidad de vida y el nivel de bienestar han hecho que la población busque, cada vez más, una alimentación sencilla, saludable y rápida. Bajo este contexto, los alimentos funcionales se han ido introduciendo poco a poco en nuestra dieta habitual, estando presentes en la mayoría de los menús familiares. 

Así, los alimentos funcionales son aquellos que presentan un incremento, una disminución o una eliminación de algún componente determinado, aportando así una propiedad beneficiosa para la salud del consumidor. También aquellos que hacen mención a alguna propiedad saludable del alimento en cuestión de alguno de sus ingredientes. Actualmente, encontramos en el mercado productos que han sido modificados para lograr una reducción de su aporte en azúcares o grasas, los denominados light o 0%, y que van dirigidos a las personas que se preocupan por su imagen o peso corporal. Junto a estos, también se hayan aquellos productos a los que se les ha añadido algún micronutriente (vitaminas y minerales) u otros componentes beneficiosos para la salud (como los esteroles, por ejemplo). Otros, como los que declaran contenido en probióticos o prebióticos, destacan la presencia de un cultivo de microorganismos o de fructoligosacáridos involucrados en la salud intestinal. 

Todas estas modificaciones a nivel de composición nutricional son utilizadas por las empresas alimentarias para lanzar sus mensajes o declaraciones nutricionales, que están regulados a nivel europeo por el Reglamento 1924/2006 (1) con el fin de evitar la divulgación de falsos mensajes que puedan confundir al consumidor. Sin embargo, esta normativa no menciona, cómo debería ser, el resto del perfil nutricional del producto, que frecuentemente se encuentra “enmascarado” bajo la declaración nutricional. Con esto, es común la presencia de productos funcionales que lanzan mensajes ensalzando uno de sus nutrientes dejando al descubierto un perfil nutricional global a veces no del todo equilibrado o saludable, donde la cantidad de azúcares, grasas, grasas saturadas y sodio pueden estar presente en una gran proporción.

Los alimentos funcionales se encuentran sobre todo en categorías como los lácteos, los cereales de desayuno, las galletas, las bebidas, los derivados cárnicos, las grasas (margarinas y similares), los condimentos (salsas) y los snacks. De modo que en los últimos años han aparecido mensajes como “disminuye el colesterol”, “ayuda a mejorar la densidad ósea”, “ayuda a tu sistema inmunitario” o “mejora tu flora intestinal” que pueden provocar confusión en el consumidor a la hora de escoger estos productos o, incluso, una falsa necesidad. Pero, ¿son necesarios?, ¿compramos por el estímulo publicitario? y, sobretodo, ¿son realmente lo que dicen ser? 

Así pues, hemos realizado una comparativa de este tipo de productos comprobando cómo categorías de productos tales como cereales de desayuno, lácteos, galletas o snacks, lanzan mensajes como “bajos en azúcares”, “0% materia grasa”, “light”, “ricos en vitaminas o minerales” o “fuente de fibra”, a menudo enmascarando una composición nutricional global desequilibrada, o por lo menos no tanto como el consumidor podría esperar. Por ejemplo, productos en los que se ha reducido los niveles de azúcares simples con el fin de atraer a un consumidor preocupado por el peso corporal pueden presentar cantidades de grasa más elevadas que los homólogos convencionales (sin ninguna declaración nutricional), provocando así que el contenido calórico sea mayor. Esto es justo el efecto contrario que buscamos si nuestro objetivo es la pérdida o el control del peso.

Podemos ver un ejemplo en esta comparativa de dos barritas energéticas que encontramos en el mercado actual: 

Por 100g	ENERGÍA	HIDRATOS DE CARBONO	AZÚCAR	GRASA	GRASA SATURADA	FIBRA	SODIO	DECLARACIÓN NUTRICIONAL
BARRITA 1	494 kcal	60g	41g	25g	14g	3.1g	200mg	“¡99kcal por barrita!”
BARRITA 2	393 Kcal	70.7g	30.1g	7.2g	3.9g	4.3g	320mg	“Enriquecida en calcio, 5 vitaminas y hierro”

Podemos observar como la “Barrita 1” lanza un mensaje ensalzando la cantidad de energía que aporta con el objetivo de atraer a un público preocupado por su peso. Sin embargo, analizando la “Barrita 2” vemos como esta última presenta una menor cantidad de azúcares y grasas, haciendo que el contenido calórico sea menor. La “barrita 2” no lanza ningún mensaje para las personas preocupadas por el control del peso.

En situación paralela se encuentran aquellos productos enriquecidos en macro o micronutrientes. En este caso, el hecho de consumir un producto al que se le ha añadido vitaminas y minerales, o que destaca su contenido en fibra alimentaria u otros componentes (ácidos grasos, proteínas) nos puede llevar a la ingesta indirecta de la resta de nutrientes que componen el producto. Lo que es más, a menudo se necesita un consumo muy elevado de estos productos para alcanzar las ingestas diarias recomendadas para los diferentes micronutrientes, lo que llevaría a un mayor consumo indirecto de azúcares, grasas, grasas saturadas y sodio en una población española en la que, según las últimas encuestas alimentarias ya abusa de ellos.

En conclusión, se debe lanzar el mensaje de que con una dieta equilibrada en la que se incluyan todos los grupos de alimentos se puede alcanzar las ingestas diarias recomendadas. El consumo de nutrientes como vitaminas, minerales o fibra alimentaria debe ser principalmente a partir de matrices alimentarias que naturalmente son fuentes de ellos, tales como frutas, verduras o cereales integrales; y que presentan un perfil nutricional global más saludable. Los alimentos funcionales pueden complementar la dieta en alguna ocasión y podrían ser de gran ayuda en algunas situaciones concretas, siempre y cuando cumplan con el requisito de un perfil nutricional adecuado. Aún así, aún queda mucho terreno por recorrer a la espera de mayores estudios acerca del grado de absorción, digestión o biodisponibilidad de estos productos. Debemos adoptar una postura crítica y no dejarnos influenciar por las campañas publicitarias, nuestra salud y el bolsillo nos lo agradecerá.

Jordi Costa
Dietista-nutricionista

(1) Reglamento (CE) Nº1924/2006 del Parlamento Europeo y del Consejo relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables de los alimentos. Diario Oficial de la Unión Europea L 404 (18-01-2007)